物生长的营养元素有17种之多，分为大量、中量和微量营养元素。其中大量元素包括碳、氢、氧、氮、磷、钾。中量元素包括钙、镁、硫。微量元素包括铁、铜、锌、锰、钼、硼、镍和氯。随着现代农业生产水平的提高，以及氮磷钾三要素肥料的大量使用，土壤中微量元素缺乏亦呈日趋严重的趋势。其作用归纳起来主要有：
一、提高作物产量
一些农田由于长期过量使用氮磷钾等大量元素肥料，土质恶化，增产幅度已很有限。针对性地施用微肥，是提高中、低产田产量有效的技术措施，也是维持高产田连续增产的重要手段。通过增施中微肥，满足了农作物对各营养元素的需求，使得农作物能够正常地生长发育，从而获得理想的产量和效益。
二、改善作物品质
中微量元素肥料的施用，大大改善了作物的无机营养平衡，不仅使农作物产量大幅度提高，而且使农产品品质大为改善，有效降低了农产品中亚硝酸盐的含量，一些地方性缺素造成的疾病也可以得到有效预防和治疗。微肥的科学施用，既满足了农作物对营养元素的需求，使之正常发育，完全成熟，提高了农产品的质量，又减少了大量元素氮磷钾的剩余，避免了肥料浪费，减少土壤污染。
三、提高化肥利用率
根据养分最小定律，补充中微量元素肥料，有利于平衡大、中、微量营养元素之间的比例，对作物吸收养分有良好的促进作用，而不再片面单施某一种元素肥料，造成浪费。
四、减轻作物病虫害
由于微量元素肥料的施用，使农作物所需的各种元素得到平衡合理的供应，这就大大增强了作物的抗病、抗寒、抗高温、抗干旱的能力，农作物因缺素造成的疾病不复存在，使农作物可以健康生长。如作物施硼以后，能促进糖在体内运转正常而抗性加强，硼糖络合物是酸性较强的络合物，使细胞液反应偏酸而不利于病菌生长。
五、减少环境污染
增施中微量元素肥料，可使农作物按比例吸收所需的各种营养元素，有效提高肥料利用率，减少了因肥料流失产生的环境污染，对环境保护起到积极作用。
六、提高经济效益
由于微量元素用量极“微”，可以用较微小的代价换取较大的经济效益，投入产出比高达1∶50~1∶100，甚至更高，而大化肥的投入与产出比一般为1∶5~1∶10，甚至更低。
近几年来，人们对农产品的要求逐渐从数量向品质转化。因此，合理施用中微肥不仅可提高产量而且对提高农产品的品质效果非常明显还能有效增强作物对病害、低温、高温和干旱的抗逆性。